机械测试和测量中，需要了解一个物体对各种力的反应方式。 应变是指材料由于受力所产生的变形量。 人们将应变定义为材料的长度变化与原始长度的比率，如图1所示。应变既可以是正值（拉伸），也可以是负值（压缩）。 当材料在一个方向被压缩，它会向与该方向垂直的另外两个方向伸长，这就是泊松现象。 泊松比(v)是用来反映柏松现象的物理量，它表示横向应变与纵向应变之比的负值。 应变没有量纲，但有时会以in./in.或mm/mm等单位表示。在现实中，应变的值很小。因此，应变常表示为微应变(µε)，即ε x 10-6。
图1. 应变是材料的长度变化与原始长度的比率。
四种不同类型的应变分别是：轴向应变、弯曲应变、剪应变和扭曲应变。 轴向应变和弯曲应变是见的应变（见图2）。 轴向应变测量材料受水平方向线性力作用产生伸长或缩短。 弯曲应变测量材料受垂直方向线性力作用产生一端伸长，另一端缩短。 剪应变测量水平和垂直方向组件受线性力作用产生的变形量。 扭曲应变测量水平和垂直方向组件的环拉力。
图2. 轴向应变测量材料如何拉伸或收缩。 弯曲应变测量一端拉伸，另一端收缩。